【世界最強だった日本軍航空部隊】Ｂ２９爆撃機を４８５機も撃墜した本土防空部隊

１９４２年４月に新たに編成された日本陸軍「飛行第２４４戦隊」は、東京・調布基地を拠点に帝都防空戦に大活躍した精鋭部隊である。保有機は４０機の三式戦闘機「飛燕（ひえん）」だった。

この部隊に４４年１１月、２４歳の小林照彦大尉が戦隊長として着任した。小林氏は後に、Ｂ２９爆撃機１０機を含む、敵機１２機を撃墜した「本土防空戦のエース」となる。同隊は翌１２月、Ｂ２９の大編隊を迎え撃ち、６機撃墜・２機撃破の大戦果を上げた。

このとき、四宮徹中尉は、Ｂ２９への体当たり攻撃で片翼をもぎ取られながらも無事帰還した。中野松美伍長は、Ｂ２９の真上に張り付く“馬乗り”の姿勢で、Ｂ２９の胴体をプロペラで切り裂いて撃墜し、生還した。板垣政雄伍長も、最後尾を飛んでいたＢ２９に体当たりして帰還した。

この日の武勲により、空対空特別攻撃隊は「震天制空隊」と命名された。その名の通り、Ｂ２９の乗員を恐怖に陥れる一方、日本国民の戦意を高揚させた。

Ｂ２９は１１人の搭乗員を乗せている。従って、１人乗りの「飛燕」が体当たりして撃墜すれば、１１倍の敵と刺し違うことになる。当時言われていた「一人十殺」は単なる掛け声ではなかった。

先の戦争におけるＢ２９の被害機数はあまり知られていない。本土空襲にきた約３万機のうち、何と、陸海軍の本土防空部隊によって４８５機が撃墜され、２７０７機が撃破されていたのだ。

戦争末期の日本は、７０００～９０００メートルの高高度を大挙して押し寄せるＢ２９に手も足も出せなかった－という話が横行しているが、そうではなかったのだ。帝都上空では、飛行第２４４戦隊が立ちはだかった。

戦後、前出の小林氏や、専任飛行隊長の竹田五郎大尉、Ｂ２９を５機撃墜・７機撃破した撃墜王、生野文介大尉など、本土防空戦に活躍した面々は、航空自衛隊でも本土防空を担った。

ちなみに、竹田氏は１９７６年９月、ソ連のベレンコ中尉が亡命を求めてミグ２５で函館空港に飛来したときの北部航空方面隊司令官だった。このとき的確に対処できたのは、かつての本土防空戦の経験からだろう。

竹田氏はその後　第１４代航空幕僚長となり、さらに自衛隊制服組のトップとなる第１２代統合幕僚会議議長を務めている。

戦後の日本の空も、飛行第２４４戦隊の精鋭によって守られていたのであった。　夕刊フジより