脳の深い所にある神経細胞の活動などを可視化できる新たな発光分子を、理化学研究所と京都大などの研究チームが開発した。ホタルの発光機構を応用した従来の物より最大で１０００倍明るく、体外からも確認できるため、マウスや霊長類の脳機能を自然な状態で観察できるという。論文は２２日付の米科学誌サイエンスに掲載された。
ホタルに代表される生物発光は、基質「ルシフェリン」が酵素の力で酸素と結び付いて光る。この仕組みは神経細胞やがん細胞の生体内での働きを調べる技術に応用されているが、光の透過性が弱く、生きたまま自然な状態で体外から光を確認するのは難しかった。
理研脳科学総合研究センターの宮脇敦史チームリーダーらは、２０１３年に開発された透過しやすい近赤外線を発する人工基質を、ホタルの発光酵素を組み込んだ大腸菌に噴霧。より明るく発光するものを選別し、人工酵素を開発した。これらを組み合わせたマウスの実験では、肺や脳の深部で従来に比べ１００～１０００倍の明るさが確認できた。infoseek newsより
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