気候変動観測衛星「しきさい」と試験衛星「つばめ」

地球温暖化の高精度予測を目指す気候変動観測衛星「しきさい」などを載せたＨ２Ａロケット３７号機は２３日朝、鹿児島県の種子島宇宙センターで午前１０時２６分２２秒の打ち上げに向け最終点検作業に入った。
　
Ｈ２Ａは２２日夜、大型ロケット組立棟から発射地点へ移動し、午前１時半ごろに燃料の注入を開始した。打ち上げ時間帯の天気予報は晴れで、発射に問題はなさそうだ。

Ｈ２Ａは１０月の３６号機で連続３０回の成功となり、成功率は９７・２％に達した。信頼性は世界トップクラスだ。ただ８月の３５号機では打ち上げの約３時間前に機体に異常が見つかり、１週間延期されるという不測の事態も起きている。打ち上げを行う三菱重工業の担当者は「確実に成功するよう、丁寧に作業を進めている」と語った。

ロケットは宇宙に衛星を運ぶためひたすら上昇していくイメージが強いが、今回は１基の衛星を分離した後、高度を下げてから別の衛星を分離する。こうした飛行は国産ロケットでは初めてだという。１回の打ち上げで異なる軌道に衛星を投入することでコストを抑え、ロケットの運用の幅を広げるのが目的だ。

これを実現するため、今回は２年前に実用化した改良型のＨ２Ａを使う。２段エンジンの着火回数を従来型の２回から３回に増やし、長時間の飛行を可能にした機体だ。２年前は衛星を静止軌道に近い高度約３万４千キロに運んだが、今回はこの能力を複雑な飛行経過に生かす。

計画ではまず、打ち上げの１５分４秒後に第２段エンジンの最初の燃焼を停止し、その１分１５秒後に高度７９３キロでしきさいを分離。慣性飛行を約４０分続けた後、８秒間だけ２回目の燃焼を行い、機体の向きを反転させて逆噴射する。高度を下げながら約５０分にわたり慣性飛行をした後、３回目の燃焼を実施。打ち上げの１時間４８分１秒後、超低高度を周回する試験衛星「つばめ」を高度４８２キロで分離する。

Ｈ２Ａがこの新たな飛行技術を獲得できるか注目される。午後１時４５分ごろには関係者が宇宙センターで会見し、打ち上げの結果を説明する予定だ。

しきさいは日射を遮る大気中のちりや雲、温暖化をもたらす二酸化炭素を吸収する植物の分布などを観測。これらが温暖化に及ぼす影響を解明し、将来予測の精度向上につなげる。

つばめは高度２００～３００キロの超低高度の飛行を目指す試験衛星だ。地球観測衛星の多くは高度６００～８００キロを飛ぶ。超低高度では大気の抵抗があり一般に衛星の飛行には不向きだが、つばめはイオンエンジンを噴射して軌道を保つ。実用化すれば、低コストで高解像度の地球観測を実施できると期待される。

打ち上げの様子は動画サイト「ユーチューブ」の宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）のチャンネルなどで午前１０時１０分から午後１２時２０分まで生中継される。筑波宇宙センター（茨城）、伊丹市立こども文化科学館（兵庫）など全国３０カ所以上で中継画像を見るイベントも行われる予定で、土曜日とあって人出が見込まれる。産経ニュースより