F3開発競争に米ノースロップも参入か

航空自衛隊の次期F-3戦闘機の開発コンペに、米ノースロップ・グラマン社が新たに名乗りを挙げた。ロイターが複数の情報筋の話として伝えている。
　
F-3を巡っては、既に米ロッキード・マーティン社が非公式にF-22ラプターとF-35ライトニングIIを合わせた“ハイブリッド機”を提案しているとされている。ノースロップとロッキードは、1990年代に米空軍の次期戦闘機開発で激しく争った歴史がある。世界最大手のライバル同士が、日本を舞台に再び火花を散らすことになるのだろうか。
                             　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
◆「F-22」を軸に進む開発レース
ロイターの取材に匿名で答えた情報筋によれば、ノースロップは、F-3計画への参入に「強い関心を持っている」という。同社は既に日本政府の情報開示依頼書（RFI）に答えており、日本側の防衛担当者と予備的な会談を行ったとされる。その中で、F-3開発に貢献できるテクノロジーを列挙したという。

一方、ロッキードはF-22の外装にF-35の機能を盛り込んだ新型の“ハイブリッド機”を提案しているとされる。F-22譲りのステルス性と強力なツイン・エンジン、F-35の汎用性の高い内部ペイロードを兼ね備えたマルチロール機になるだろうと見られている。日本政府はもともとF-22の輸入を希望していたが、米政府が機密保持を理由に同機の輸出を禁止したため、自国生産または海外との共同開発にシフトした経緯がある。ロッキード案は、ある意味、米国側の禁輸措置と日本の当初の希望の両方に配慮した折衷案と言えるかもしれない。

ノースロップの参入にもF-22の影がちらつく。同社は1990年代の米空軍のATF（先進戦術戦闘機）のコンペで、F-22を打ち出したロッキードに対し、YF-23ブラック・ウィドウで対抗。水平尾翼と垂直尾翼を廃して一対のV字尾翼とすることでステルス性を高めた意欲的な機体だったが、米空軍は、より保守的ながら小型で整備性や汎用性が高いF-22を選んだとされる。これを前提に、ノースロップはF-22とロッキードにリベンジを果たそうとしているという論調が米メディアに広がっている。

◆国産双発エンジンを積んだ改修型YF-23
ロイターの報道によれば、ノースロップはまだ具体的な提案をしていないが、米技術誌ポピュラー・メカニクスは、双発エンジンとなるのはほぼ間違いないと予想。日本政府は、IHIが開発中の国産双発エンジンの搭載を希望しているとも言われている。ポピュラー・メカニクス誌は、航続距離の長い双発エンジンにより、「日本国内の基地から中国・北朝鮮の国境地帯を巡航速度マッハ1以上でパトロールすることが可能になる」としている。

ノースロップは、伝統的に機体全体が翼の形をした全翼機の開発に熱心だ。2年前には、尾翼のない斬新なデザインの第6世代戦闘機のイメージ映像を発表している。ノースロップ版F-3もそうした未来的な機体になるかもしれない。ただ、全翼機はドッグファイトに弱いというマイナス評価もある。また、今からF-3のために全く新しいデザインを起こす時間と予算はないと、同誌は分析する。

そのため、同誌は、近代化したエレクトロニクスと日本製エンジンを採用したYF-23の近代改修型をノースロップ案の「一つの可能性」として挙げる。そうなれば、まさに「F-22 vs YF-23再び」といった様相となる。
                             　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
◆豪は開発競争の盛り上がりを歓迎
日本の仮想敵国は、今の情勢をみれば中国であることは間違いない。中国は最新鋭第５世代戦闘機の自国開発を急ピッチで進めているが、日本の主力はいまだ基本設計が1970年代のF-15Jだ。新たに輸入を進めているF-35の配備が今年から始まっているが、供給の遅れが報告されている。さらにF-15とともに日本の防空の任につくF-2の後継機たるF-3は、まだ仕様すら決まっていない状況だ。このままでは数はおろか性能面でも中国に太刀打ちてきなくなるという懸念が強い。

だからこそ、数の劣勢を性能でカバーするためにも、F-3の技術的要求水準は高い。特に戦闘を生き延びる「サバイバビリティ」に直結する高いステルス性が求められていると、ポピュラー・メカニクス誌は書く。戦闘機の開発でこそ最近はロッキードの後塵を拝するノースロップだが、無人機のRQ-4グローバルホークや米軍の次期戦略爆撃機B-21レイダーの開発で高いステルス技術を蓄積しているだけに、同社にもチャンスはあると見られているようだ。

米ボーイングと英BAEシステムズもF-3開発に参入する可能性があると報じられている。日本を舞台に第５世代戦闘機の開発競争がヒートアップすれば、西側諸国全体の防衛産業が活性化するという見方もある。豪防衛専門ニュースサイト『ディフェンス・コネクト』は、オーストラリアの防衛産業にもF-3をきっかけに第５世代戦闘機への部品供給の道が開かれると、開発レースの盛り上がりを歓迎している。NewSphereより