「はやぶさ２」小惑星撮影に成功 エンジン好調で２カ月後にも到着へ

小惑星探査機「はやぶさ２」が順調に航行を続けている。６月下旬にも目的地の小惑星「リュウグウ」に到着する予定で、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の担当者は「これからが重要だ」と気を引き締めている。

はやぶさ２は２０１４年１２月に地球を出発した２代目の小惑星探査機。リュウグウで地表の物質を２回採取するほか、人工クレーターを形成し地下の物質も採取し２０年末ごろに地球に持ち帰る。

往復約５２億キロの旅路のうち既に３０億キロあまりを航行した。現在は到着に向けた最後の山場であるイオンエンジン連続運転の真っ最中。機体を加速させるため今年１月１０日から行っており、リュウグウに２５００キロまで接近する６月５日まで行う計画だ。

連続運転は３回目で、今のところ問題はなく順調だ。ただ、小惑星は絶えず移動しているため、正確に追いかける必要がある。そのためにはエンジンの噴射や停止をタイミング良く実施することが肝心だ。

チームを統括する津田雄一プロジェクトマネージャは今月中旬の会見で「少しでも狂うと到着が大幅に遅れてしまう。だから小惑星に近づくほど、タイミングが重要になる。この先の運転がすごく重要だ」と強調した。

訓練での失敗が自信に

リュウグウには６月２１日から７月５日の間に到着予定。地形などが不明のため詳しい探査計画は未定だが、８月までは高度約１～５キロの距離から地形や重力を調査。９～１０月に最初の物質採取を行う。クライマックスである人工クレーターの形成と地下の物質採取は、来年３～５月の実施を検討している。

初代はやぶさが幾多のトラブルを経験した反省から、チームは２種類の訓練を重ねている。一つは、観測で判明したリュウグウの地形などを踏まえて適切な着陸地点を選ぶための訓練。もう一つは、探査機が降下して物質を採取する過程のシミュレーションだ。

到着後は地球との通信に片道２０分かかるだけに、特にトラブル時の対応には高度な技量が必要だ。訓練担当の佐伯孝尚プロジェクトエンジニアは「訓練に通信の遅れを組み込むと難度が上がり、うまくいかないことが何度もあった。訓練で失敗経験を積み、チームの自信につながっている」と話す。

リュウグウの形状は？

今年２月には搭載カメラでリュウグウの撮影に初めて成功した。小惑星と探査機の位置やカメラの性能確認が主目的だ。リュウグウはまだ点にしか見えないが、チームの杉田精司東京大教授はその色合いから「これまでの分析通り、有機物や水を持っている可能性を示している」と説明する。

注目度の高い探査機だけに情報公開にも力を入れる。ＪＡＸＡは今月、ネット上に専用サイト「はや２ＮＯＷ」（ｈｔｔｐ：／／ｈａｙａ２ｎｏｗ．ｊｐ／）を開設した。はやぶさ２と地上との通信状況をリアルタイムで表示するものだ。

初代はやぶさが小惑星「イトカワ」の詳細な姿を捉えた際、独特の形状がピーナツ形、ラッコ形などと表現され話題になった。リュウグウはサトイモ形などと予想されているがいったい、どんな姿なのだろう。到着が本当に待ち遠しい。産経ニュースより